Qué son los péptidos

Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos. Cuando dos o más aminoácidos se unen mediante un enlace peptídico, se forma un péptido. Cuando la cadena supera aproximadamente los cincuenta aminoácidos, ya no se habla de péptido sino de proteína. El límite no es nítido y las fuentes lo sitúan en puntos distintos, pero el principio es sencillo: el péptido es corto, la proteína es larga.

En el organismo los péptidos desempeñan las funciones más diversas. Algunos son hormonas, otros participan en la transmisión de señales entre células y otros tienen un papel en la respuesta inmunitaria. Es precisamente ese papel de señalización lo que hace que los péptidos interesen a la industria cosmética.

Cómo se nombran los péptidos

El nombre de un péptido suele indicar cuántos aminoácidos contiene. El prefijo procede del griego:

• dipéptido, dos aminoácidos
• tripeptído, tres
• tetrapeptído, cuatro
• pentapéptido, cinco
• oligopéptido, unos cuantos, normalmente hasta una decena
• polipéptido, muchos, ya cerca de las proteínas

Por eso en la etiqueta de un producto cosmético verá denominaciones como Acetyl Tetrapeptide-3 o Palmitoyl Tripeptide-1. El número final no es la concentración ni la potencia, sino el identificador de una molécula concreta de ese grupo.

El prefijo inicial, como acetyl, palmitoyl o biotinoyl, indica la molécula unida al péptido para modificar su comportamiento, casi siempre para que atraviese más fácilmente la capa lipídica de la piel o para que sea más estable en la formulación.

Péptidos en cosmética

En cosmética los péptidos se utilizan como los llamados ingredientes de señalización. La idea es que una cadena corta de aminoácidos recuerde al fragmento de una proteína natural y que, al entrar en contacto con una célula, pueda participar en la comunicación que de todos modos se produce en la piel.

Los péptidos que más se encuentran en cosmética se dividen a grandes rasgos en varios grupos:

• péptidos de señalización, el grupo más numeroso en los productos de cuidado
• péptidos transportadores, que unen oligoelementos; el ejemplo más conocido es el tripeptído de cobre GHK-Cu
• inhibidores enzimáticos, que ralentizan la degradación de determinadas estructuras de la piel
• péptidos neurotransmisores, que influyen en la contracción muscular, conocidos por los productos para las expresiones faciales

Sobre cada grupo y sobre cómo se leen las denominaciones INCI hemos escrito con más detalle en el texto Péptidos en cosmética.

Qué son y qué no son los péptidos en cosmética

Aquí conviene ser preciso, porque en torno a los péptidos se han acumulado bastantes exageraciones.

Un péptido en un producto cosmético es un ingrediente. Las investigaciones que se citan sobre determinados péptidos se han realizado casi siempre en cultivos celulares o en condiciones limitadas, con una concentración y un vehículo concretos. El resultado de una investigación así dice algo sobre el ingrediente, pero no dice automáticamente algo sobre el producto acabado que lo contiene.

Un producto acabado funciona o no en función de la concentración, de la formulación, del modo de aplicación y, en la piel, de cuánto puede el ingrediente atravesar la capa superficial. Por eso es razonable ver el péptido como un ingrediente con motivos para estar en la formulación, y no como una garantía de resultado.

Los péptidos como medicamentos

Existen también péptidos que son medicamentos registrados. Se recetan, se dosifican y se administran bajo control médico, y con los péptidos cosméticos no tienen mucho en común más allá de la clase química. Un producto cosmético que contiene péptidos no sustituye a un medicamento y no debe verse así.

Por qué se mencionan los péptidos a propósito del cabello

El cuero cabelludo es piel como cualquier otra, con sus ciclos y su estructura. Los péptidos utilizados en el cuidado de la piel han llegado también a los productos para el cuero cabelludo, donde se combinan con modos de aplicación que ayudan a distribuirlos de forma uniforme.

Si le interesa qué contienen concretamente esos productos y en qué se diferencian, consulte el texto Sérums y ampollas para el cabello.

En resumen

El péptido es una cadena corta de aminoácidos. En cosmética se usa como ingrediente de señalización y se identifica con un nombre INCI formado por prefijo y número. Vale la pena conocerlo y leerlo en la etiqueta, pero no debe confundirse con un medicamento ni esperar de él lo que un solo ingrediente no puede aportar.

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